O plano completo da missão MSL (Mars Science Laboratory), anunciado na sexta-feira (22), em Washington, confirmou o lançamento da nave que levará o veículo ao espaço no fim de novembro.
Batizado de Curiosity (curiosidade), o novo jipe tem o dobro do tamanho de seus antecessores, Spirit e Opportunity, e vai carregar dez instrumentos científicos diferentes.
Com três metros de comprimento, o veículo tem como objetivo principal investigar a história geológica e atmosférica de Marte, para saber se o planeta já foi (ou ainda é) capaz de abrigar vida.
NADA DE ASTRONAUTA
A confirmação de que o projeto está saindo como planejado foi um alívio em um ano difícil para a Nasa.
Em meio ao clima de velório no programa de tripulação humana dos EUA -o último ônibus espacial a voar pousou na quinta-feira-, executivos da agência estão tendo de lidar com a ameaça de corte de verba do Telescópio Espacial James Webb, o sucessor do Hubble.
Sem planos em vista para enviar humanos a Marte nem a longo prazo, as estrelas vão continuar sendo os robôs.
O consolo é que o Curiosity --com custo de US$ 2,3 bilhões-- vai reunir informação útil para planejar uma eventual missão tripulada.
"Cada jipe que enviamos a Marte nos ajuda a entender a história do planeta, de que ele é composto e quais recursos estão disponíveis", disse à Folha Michael Meyer, chefe do programa de exploração marciana da Nasa.
"Quando decidirmos enviar astronautas, poderemos escolher uma região onde haja gelo abaixo da superfície para fazer combustível ou oxigênio. Ou poderemos usar as informações para enviar humanos aos lugares mais interessantes do planeta", completou.
Dando entrevista no Museu do Ar e do Espaço em frente a uma réplica do Curiosity, porém, os líderes do projeto pouco falaram sobre a perspectiva de missão tripulada. O entusiasmo está todo voltado para o que o novo robô-cientista poderá descobrir em Marte.
EXPLORAÇÃO
A cratera Gale, com 5 km de profundidade, tem várias camadas geológicas expostas, como em um desfiladeiro, o que permitirá estudar a história de Marte. Cientistas acreditam que, no passado, o local estava cheio de água.
"Muitos instrumentos do jipe são capazes de detectar água", diz Dawn Summer, geóloga-chefe do projeto. Um deles, explica, é uma espécie de câmera química, chamada ChemCam.
"Ela dispara um laser que pulveriza parte de uma rocha e analisa a composição química a partir do brilho que o material alvejado emite. Se sair vapor, nós vamos ver a assinatura da água."
Mais do mesmo:
O Curiosity tem seis rodas e utiliza um sistema de suspensão "rocker-bogie", igual ao de seus antecessores de menor tamanho Spirit, Opportunity e Sojourner, mas melhorado.
Cada roda tem um motor de acionamento próprio e as rodas laterais têm, além disso, motores independentes para conduzir a direção.
Ao contrário dos robôs anteriores, o Curiosity também fará uso de um sistema de mobilidade parecido com um trem de aterrissagem, planejado para quando iniciar a etapa de aterrissagem sobre a superfície marciana, prevista para agosto de 2012.
Nos próximos meses, os cientistas do Laboratório de Propulsão a Jato da Nasa provarão o sistema de mobilidade e submeterão o robô a condições similares às que ele deve encontrar no terreno do planeta vermelho, e que dificultaram as missões de seus antecessores.
Precisamente, as rodas do Spirit afundaram na terra de marte em abril de 2009, ficando presas em uma camada de areia que havia embaixo.
Ele pousou em Marte em janeiro de 2004 junto a outro robô gêmeo, o Opportunity, colocado na parte oposta do planeta.
Inicialmente, eles receberam três meses de vida ativa. No entanto, apesar dos seus materiais terem sofrido desgaste e terem problemas de funcionamento, os dois veículos continuaram percorrendo Marte e transmitindo milhares de fotografias e informações sobre sua geologia e sua atmosfera para a Terra.
Além de terem confirmado que em algum momento de sua história o planeta abrigou água de forma líquida, os veículos exploradores de seis rodas percorreram mais de 20 quilômetros da superfície de Marte.
As explorações do "Spirit" acabaram mas, embora com dificuldade, a Nasa ainda mantém os dois veículos funcionado.
A prospecção no solo de Marte começou em 1997 com a missão Pathfinder, que levou o veículo Sojourner ao planeta, através do qual a humanidade recebeu as primeiras imagens detalhadas do planeta.
No entanto, ao contrário dos gêmeos Spirit e Opportunity, o Sojourner não tinha uma comunicação direta com a Terra e seus dados deviam passar através da nave Pathfinder.
A Nasa pretende lançar seu novo explorador entre os dias 25 de novembro e 18 de dezembro de 2011.
O Curiosity estudará uma área de Marte para possíveis entornos habitáveis, incluindo alguns pontos que poderiam dar pistas aos cientistas sobre a conservação da vida e o meio ambiente, embora esta missão não busque evidências de vida.
Nesta missão, este "curioso" robô examinará as rochas, o solo e a atmosfera do planeta vermelho com uma série de ferramentas acopladas ao seu interior, incluindo um laser para pulverizar fragmentos de rochas que possam atrapalhar o seu caminho e um instrumento desenhado para detectar compostos orgânicos.
Chupado aqui
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