A inclinação da cabeça em forma de cunha determina se o robô vai mergulhar no meio granular, se vai emergir ou se vai rastejar sobre a superfície. [Imagem: Georgia Tech/Daniel Goldman]
As operações de resgate que se sucederam aos recentes desastres naturais no Haiti, Nova Zelândia e Japão mostraram que os robôs podem ser úteis nessas situações.
Mas também mostraram que as exigências impostas a essas máquinas são grandes.
Por exemplo, os veículos controlados remotamente, e que se locomovem por meio de rodas e lagartas, são bons em determinadas situações, mas totalmente inservíveis em outras.
É o que acontece quando há muitos entulhos, areia e lama, por exemplo.
Nadando na areia
Pensando nesses casos, engenheiros do Instituto de Tecnologia da Geórgia, nos Estados Unidos, projetaram um robô capaz de "nadar" sobre material granular, e até mergulhar nele.
Eles descobriram que o segredo da movimentação do robô em ambientes complexos está no controle da inclinação de sua cabeça.
"Nós descobrimos que, alterando a forma da cabeça do robô 'nadador na areia', ou inclinando sua cabeça suavemente para cima e para baixo, podemos controlar o movimento vertical do robô quando ele nada para a frente dentro de um meio granular," explica Daniel Goldman, coordenador da pesquisa.
Goldman trabalha há bastante tempo com a locomoção de robôs em meios complicados. Quando os robôs Spirit e Opportunity atolaram em Marte, eles propôs o projeto de um robô virtualmente à prova de atolamento.
Robô de maiô
O robô é formado por sete segmentos conectados, cada um movimentado por servo-motores independentes. Cada segmento é acondicionado dentro de uma meia de látex e o robô inteiro é envolto em um maiô de natação, para diminuir sua fricção com o meio.
Para facilitar o mergulho do robô na areia - durante os testes foram usadas esferas plásticas -, os pesquisadores colocaram um bloco de madeira em forma de cunha acima de sua cabeça.
A inclinação da cabeça em forma de cunha determina se o robô vai mergulhar no meio granular, se vai emergir ou se vai rastejar sobre a superfície.
Elevação em meios granulares
"A habilidade para controlar a posição vertical do robô ajustando a inclinação de sua cabeça abre caminhos para novas pesquisas em robôs capazes de manobrar em ambientes complexos, como as áreas cheias de entulhos produzidos por um terremoto ou deslizamento", observou Goldman.
"Enquanto as forças de sustentação de objetos no ar, como aviões, são bem compreendidas, nossas investigações sobre as forças de elevação de objetos em meios granulares estão entre as primeiras já feitas," completou o cientista.
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